The “what you see (in a score) is what you get”-principle sometimes makes us blind to the fact that improvisation and “on the spot” arrangement were much more important in earlier times than they are today. A fascinating case in point is the 18th century Mise en concert-practice, the impromptu “pimping” of solo keyboard music for multiple instruments during chamber concerts in Versailles or in the aristocratic salons.
In the preface to his Concerts Royaux of 1722, François Couperin introduces the genre as follows:
“The pieces which follow are of a different kind than the one I have performed up to now. They are not only suited to the harpsichord, but also to the violin, the hobo, the viol, and the bassoon. I had fashioned them for the intimate Concerts de chambre, to which Louis Quatorze bid me almost every Sunday of the year.”
By scaling up from solo music to chamber ensemble, recorder prodigy Patrick Denecker and his ensemble RedHerring unpack the stories and the dances hidden in the harpsichord suites written by composers such as Couperin or the lesser known Charles Dieupart. But chamber concerts in the Parisian salons were not restricted to instrumental music. Molière has his Bourgeois gentilhomme decree that a decent home ensemble should convene some melodic instruments (violin, flute,…), an accompaniment section consisting of harpsichord, theorbo and viol, but also a number of singers. In keeping with this tradition, RedHerring engaged young soprano Soetkin Elbers – whom Opernwelt called “gracious”, in possession of a “translucent soprano voice”, and “perfect gestures” – to perform Airs de cour by Jean-Baptiste Lully and François Bouvard.
What struck the performers while recording these pieces was the almost unlimited liberty inherent in the Mise en concert-formula: “we doubled parts”, says Denecker, “changed the instrumentation, added or omitted notes, turned base lines into thorough bass; we even went back to the “original” harpsichord score sometimes. The only guideline we unwaveringly respected was le bon gout”.
A pivotal feature of this Mise en concert-experience was the palpable chemistry sparked by the musical intimacy between very old friends; in RedHerring, Denecker convenes some of the pioneers of the Belgian baroque scene, including cembalo player Guy Penson, viol virtuoso Kaori Uemura, as well as violinist and concertmaster Ryo Terakado. The sonorous delight which emanated from their interaction was further amplified by the period ambiance of the ancient Antwerp Begijnhof church.
Antarctica has been fortunate to capture this extraordinary harmony on record. Just like the label “Mise en bouteille au château” pertains to the winemaker’s ability to catch not only the wine, but also the moment and the spirit of its bottling under the cork, Mise en concert captures the live thrill of utterly refined music making in the salons of the French connoisseurs…

Die schriftliche Tradition der westlichen Kunstmusik verschließt uns oft genug die Augen davor, dass Improvisation und das Stegreif-Arrangement in früheren Zeiten deutlich wichtiger waren als heute. Ein faszinierendes Beispiel stellt die Mise en concert-Praxis aus dem Frankreich des 18. Jahrhunderts dar, das impromptu-Ausweiten von Solo-Klaviermusik für mehrere Instrumente in Kammerkonzerten etwa in Versailles oder den aristokratischen Salons. Couperin führt das Genre in seinen Concerts Royaux von 1722 so ein: "Die folgenden Stücke sind anders als diejenigen, die ich bisher aufgeführt habe. Sie sind nicht nur für das Cembalo passend, sondern auch für die Violine, die Oboe, die Viola und das Fagott. Ich habe sie für die intimen Concerts de chambre sonntäglich bei Louis XIV. entworfen.

Für ihre zweite Aufnahme bei Antarctica Records verstärken Flötenvirtuose Patrick Denecker und das RedHerring-Ensemble Solo-Musik zur Kammerbesetzung und enthüllen so die Geschichten und Tänze, die sich in den Cembalo-Suiten von Couperin oder dem weniger bekannten Charles Dieupart verbergen.
Zum ordentlichen Hausorchester bei den Konzerten in den Pariser Salons gehörte allerdings auch eine Gruppe von Sängern, wie Molière im Bourgeois gentilhomme beschreibt. Im Sinne dieser Tradition haben RedHerring die vielversprechende junge belgische Sopranistin Soetkin Elbers mit ins Boot geholt, die die Opernwelt als "anmutig", im Besitz einer "transluzenten Sopranstimme" und "perfekter Gesten" adelt. Sie ist auf der Aufnahme mit den Airs de cour von Jean-Baptiste Lully und François Bouvard zu hören.

Bei den Arbeiten zu dieser Aufnahme waren die Interpreten selbst begeistert von den Freiheiten der Mise en concert-Formel: "Wir haben Stimmen verdoppelt", sagt Denecker, "haben die Instrumentationen verändert, Noten hinzugefügt oder ausgelassen, haben Bass-Linien in einen Generalbass verwandelt; wir sind sogar manchmal zur 'originalen' Cembalo-Besetzung zurückgekehrt. Wir haben uns dabei nur am bon gout als Richtlinie orientiert." Es ist das erste Mal, dass Cembalomusik auf diese Weise, mit hinzugefügten Instrumenten oder neuen Arrangements umgesetzt wird und auf diese Weise erschließt sich ein völlig neues Repertoire.
Zum Glück sind diese außergewöhnlichen Klänge und Experimente bei Antarctica in einer Aufnahme konserviert und werden so auch dem Hörer der CD zugänglich. Genau wie das Etikett “Mise en bouteille au château” die Fähigkeit des Winzers beschreibt, nicht nur den Wein, sondern auch den Moment und den Geist der Abfüllung unter dem Korken einzufangen, so steht Mise en concert dabei für den Live-Nervenkitzel des kultivierten Musizierens in den Salons der französischen connoisseurs.